La res­tau­ra­tion en trois détails

Pour certaines zones bleues, Van Eyck a utilisé du bleu outremer. Il a été fabriqué à partir de lapis-lazuli, une roche bleue qui a dû nous parvenir d'Afghanistan en passant par l'Italie. Comme son nom l'indique, il fait littéralement référence à l'« outremer ». Pour préparer le pigment, les assistants d'Hubert et de Jan ont dû broyer et filtrer les minuscules pierres pour n'en garder que le bleu le plus pur. Tout ce processus a rendu le bleu outremer incroyablement cher ; le pigment pur était même plus précieux que l'or.

Malheureusement, le bleu outremer est également sujet à la maladie du bleu outremer : il s'agit d'une dégradation de la couleur, en particulier dans les zones les plus sombres sur lesquelles se trouve le pigment pur. Cela rend le bleu grisâtre et terne. Vous obtenez ainsi un effet étrange, les ombres devenant presque plus claires que le reste. Le contraste disparaît complètement. La maladie du bleu outremer est irréversible, mais grâce à des retouches soigneuses, il est possible de redonner son éclat au volume. Cela a très bien fonctionné sur un prophète du panneau central. Nous nous attendons à un résultat similaire sur l'immense robe bleue de La Vièrge, sur laquelle nous travaillons actuellement.

Lorsque l'on travaille sur la restauration d'un panneau, le premier grand soulagement est toujours l'élimination des couches de vernis jaunies. Cela permet au tout de respirer et de revivre. C'était la même chose auparavant : les personnes qui ont surpeint l'Agneau Mystique au XVIe siècle ont voulu raviver les couleurs ternes. Seulement, ils ont peint sur les couches de vernis assombries au lieu de les enlever. Et ils ont parfois pris des libertés supplémentaires au passage.

Il faut savoir que le métier de restaurateur n'existait pas auparavant. Les personnes qui se sont attaquées à l'Agneau Mystique au XVIe siècle étaient elles-mêmes des peintres. La plupart du temps, ils sont restés fidèles à la composition de Van Eyck lorsqu'ils ont surpeint, mais sur les toges, on remarque qu'ils ont souvent simplifié le drapé et rendu les plis du tissu plus « doux », selon le goût de leur époque. On le voit clairement sur la tunique de l'ange Gabriel, par exemple. L'originale de Van Eyck est plus contrastée, avec des plis nets et fortement définis.

Dans la phase finale de la restauration, nous nous attaquons au registre supérieur du retable ouvert, avec Adam et Ève, les anges chanteurs et musiciens et les trois personnages intronisés. Ce qui différencie ces personnages centraux des panneaux précédents, ce sont les « brocarts appliqués » sur les draps d'honneur qui se trouvent derrière eux. Les brocarts appliqués sont une forme sophistiquée d'imitation de tissu pour laquelle Van Eyck a utilisé des reliefs de feuilles d'étain, qui ont été dorés et peints. Cette feuille sous-jacente s'est oxydée au fil du temps et est très fragmentée, ce qui fait que la manipulation des brocarts appliqués demeure un défi de taille.

Le travail sur les brocarts appliqués est désormais en marche, et je suis très curieuse de voir jusqu'à quel niveau nous pourrons aller. Les sols carrelés sont également très excitants. Si nous parvenons à éliminer les surpeints qui s'y trouvent, le résultat pourrait être spectaculaire. Van Eyck a peint l'original avec des couches de peinture transparentes sur des feuilles d'argent et d'or. Ce serait bien si nous pouvions également restaurer cet effet.