Das Leben, wie es ist: die Restau­rie­rung des Gen­ter Altars

Ihr Atelier befindet sich im Museum für Schöne Künste – ist das nicht anstrengend?

Die Besucher können uns tatsächlich durch das Fenster bei der Arbeit zusehen. Aber daran sind wir gewöhnt. Darüber hinaus hören wir sie nicht, da das Glas schalldicht ist. Außerdem ist es in diesem Besucherbereich ziemlich dunkel, sodass wir die Besucher nicht so gut sehen können, wie sie uns sehen können. Manchmal klopft eine Gruppe von Kindern an das Fenster, aber die meisten Menschen sind sehr rücksichtsvoll. Jeden Monat veranstalten wir auch eine Veranstaltung im Museum, bei der die Öffentlichkeit Fragen stellen kann, und wir erhalten dort eine sehr positive Resonanz.

Wie lange Dauern die Arbeiten bereits an?

Im Jahr 2010 begannen die Voruntersuchungen mit umfangreichen wissenschaftlichen Aufnahmen und einem Aktionsplan. Die eigentliche Restaurierung begann 2012 mit den Rückseite der Flügel und ging bis 2016. Von 2016 bis 2019 haben wir das untere Register der Vorderseite der Flügel in Angriff genommen. Darauf folgte eine lange Pause, unter anderem wegen der Corona-Krise, und nun arbeiten wir seit Mai 2023 am oberen Register. Dort abgebildet sind Maria, die Gottheid Johannes der Täufer, die singenden und musizierenden Engel sowie Adam und Eva. Das Zieldatum für die Fertigstellung ist das Jahr 2027.

Wie viele Menschen arbeiten daran?

Derzeit arbeiten wir mit acht Personen zusammen. Wir haben alle zwischen 10 und 30 Jahren Erfahrung und sind ein eingespieltes Team. Jeder arbeitet hauptsächlich an seiner „eigenen“ Tafel – bei mir ist das derzeit zum Beispiel die Tafel von Johannes dem Täufer –, manchmal arbeiten wir aber auch an den anderen Tafeln und diskutieren viel untereinander. Auf diese Weise lernen wir ständig voneinander. Der Gesprächsstoff geht uns nie aus. Auch während des Lunchs ist der Genter Altar oft Thema.

Wie viel schaffen Sie pro Tag?

Derzeit entfernen wir die alten Übermalungen aus dem 16. Jahrhundert. Dies geschieht auf sehr präzise Weise mit einem chirurgischen Skalpell unter dem Stereomikroskop. Abhängig von dem Bereich, in dem wir arbeiten, schaffen wir pro Tag höchstens 16 Quadratzentimeter, manchmal sogar weniger.

Außerdem kommt es auf die Art der Farbe der Übermalung und den Zustand der darunter liegenden Schichten an. Am roten Gewand der Gottheid zum Beispiel arbeiten wir derzeit zu zweit. Diese monumental große Fläche ist vollständig übermalt worden, und die darunter liegenden originalen Farbschichten mit den schönen tiefroten Schatten zeigen örtlich einige Abnutzungserscheinungen. Dafür müssen wir uns also noch mehr Zeit nehmen.

Arbeiten Sie mit einem Vergrößerungsglas?

Je nach Arbeit verwenden wir abwechselnd ein Mikroskop und eine Spezialbrille. Die Prüfung von Farbschichten und die Entfernung von Übermalungen erfolgt immer mit dem Mikroskop, das eine bis zu 40-fache Vergrößerung ermöglicht. Für die Entfernung des Lacks verwenden wir in der Regel eine Brille. Die vergrößert „nur“ dreimal und man behält so einen besseren Überblick. Das Füllen und Retuschieren erfolgt daher auch meist mit der Brille, aber bei sehr kleinen Lücken setzen wir manchmal wieder das Mikroskop ein.

Ist das Radio eingeschaltet?

Nein, kein Radio. Manche hören auch Musik oder einen Podcast über Kopfhörer. Ich selbst bevorzuge absolute Stille.

Wie lange arbeiten Sie am Stück?

Manchmal machen wir zu wenige Pausen. Bei der Arbeit verliert man das Zeitgefühl und taucht völlig darin ein. Meine Physiotherapeutin sagt, dass es besser wäre, jede Stunde eine Pause einzulegen. Allerdings dauert es immer etwas, bis man in den Fluss kommt, der dann durch jede Pause wieder unterbrochen wird. Einige meiner Kollegen kommen morgens zur Arbeit, setzen sich hin und sind abends immer noch in der gleichen Position.

Wie entscheiden Sie, welche Schichten entfernt werden müssen?

Wir treffen die endgültigen Entscheidungen nicht selbst. Ein internationaler Ausschuss mit 22 Experten überwacht alles. Dazu gehören Kunsthistoriker, Restauratoren und Chemiker, die sich mit Van Eyck oder der Malerei des 15. Jahrhunderts auskennen. Sie begleiten uns in allen wichtigen Momenten und geben auf der Grundlage unserer Erkenntnisse Ratschläge, die wir mit dem belgischen Ausschuss besprechen. Ich erspare Ihnen die Einzelheiten über die zahlreichen Lenkungsausschüsse und Entscheidungsgremien, aber kann Ihnen versichern, dass hier nichts dem persönlichen Geschmack überlassen wird.

Ziel der Restaurierung ist es, die alte Übermalung aus dem 16. Jahrhundert zu entfernen und die ursprünglichen Schichten der Van Eycks so weit wie möglich wieder ans Licht zu bringen. Eine Farbschicht wird jedoch nur dann entfernt, wenn ein eindeutiger Beweis vorliegt, dass es sich um eine Übermalung handelt. Und wenn dies ohne Beschädigung des Originals möglich ist.

Das Gesicht des Lammes erforderte unglaublich viel Arbeit. Sehen wir nun garantiert die Originalversion ?

Ja. Wir haben das Lamm genau so behandelt wie den Rest des Gemäldes. Zum Beispiel sahen wir, dass Risse im Kopf des ursprünglichen Lamms übermalt worden waren. Aber die typischen Risse in der Ölfarbe, die sogenannten Altersrisse, treten erst nach langer Zeit auf. So wussten wir mit Sicherheit, dass die zusätzliche Farbschicht eine Übermalung war. Alle anderen Forschungsergebnisse wiesen in dieselbe Richtung.

Da der Unterschied zwischen dem „neuen“ und dem „alten“ Lamm so groß ist, rief dieser Teil der Restaurierung natürlich mehr Reaktionen hervor. Es ist verständlich, dass sich über die Faltenbildung in einem Vorhang niemand so sehr aufregt. Die Entscheidungen werden jedoch immer auf der gleichen wissenschaftlichen Grundlage getroffen. Mit anderen Worten: auf der Grundlage von Analysen, wissenschaftlicher Bildgebung und Beobachtungen mit dem Mikroskop.

Und warum wurde das Lamm übermalt? Wissen wir das?

Das ist natürlich schwer zu sagen. Das übermalte Lamm hatte Augen an der Seite, während sie beim Original eher frontal sind. Manche sehen darin einen menschlicheren Blick. Das Lamm symbolisiert hier also Christus. Wir können jedoch mit Sicherheit sagen, dass wir im Original-Lamm die Pinselführung und den Realismus von Jan Van Eyck wiedererkennen. Sehen Sie sich zum Beispiel die waagerechten Pupillen des Lamms an, die er sehr getreu wiedergegeben hat.

Können Sie den Unterschied zwischen Hubert und Jan Van Eyck erkennen?

Es ist schwer, dafür schlüssige Beweise zu erbringen, da sie die gleichen Malmaterialien verwendeten. Aber manchmal sehen wir einen Unterschied in Realismus und Ausführung. Wahrscheinlich hat Hubert den ersten Entwurf gemalt, während Jan dann die Arbeit seines Bruders größtenteils nachgezeichnet und übermalt hat. Huberts Malschichten sind also weitgehend unter denen von Jan verborgen. Dennoch gibt es einige Stellen, an denen wir glauben, Huberts Handschrift noch erkennen zu können. Nach der zweiten Phase der Restaurierung haben meine Kolleginnen Griet Steyaert und Marie Postec diese stilistischen Unterschiede kartiert.

Unsere Hypothese ist, dass wir Huberts Handschrift in einigen der Figuren der mittleren Tafel sehen. Hier und da fehlt ihnen der Realismus, den wir von Jan kennen. Schauen Sie sich zum Beispiel die Gesichter einiger Apostel und Propheten rund um den Brunnen an. Ihre Hauttöne sind weniger nuanciert gemalt, ihre Falten sind flache Streifen, und das obere Augenlid ist durch eine dicke Linie gekennzeichnet, die in einer unnatürlichen Locke endet. Von Jan sind wir perfekten Realismus gewöhnt, bis hin zur Lichtreflexion in jedem Auge.

Was ist Ihrer Meinung nach die schönste Tafel des Genter Altars? 

Eine schwierige Frage! Adam und Eva vielleicht aufgrund ihrer großen Raffinesse. Ihr Realismus ist überwältigend. Als wir den verfärbten Lack von Adams Kopf entfernten, hatte ich wirklich das Gefühl, einen Menschen aus Fleisch und Blut zu sehen. Sehr beeindruckt war ich auch von der rückseitigen Tafel mit Elisabeth Borluut. Die Technik, die Darstellung der Stoffe, die Verwendung von Farben, alles an ihr ist so klar ...

Unterscheidet sich die jüngste Phase der Restaurierung von den beiden vorangegangenen?

Ja. Die Tafeln sind größer und komplexer und weisen eine größere Vielfalt an Materialien und Techniken auf. Eine der größten Herausforderungen ist die Restaurierung der Pressbrokate hinter Maria, die Gottheid und Johannes. Dies ist eine raffinierte Technik, mit der Van Eyck teure Seidenstoffe imitierte. Er hat gearbeitet mit vorgefertigten Reliefs aus Stanniol , die jedoch besonders empfindlich sind. Wir haben die alten Lackschichten entfernt, was bereits eine enorme Verbesserung darstellt, aber weitere Untersuchungen müssen noch zeigen, ob wir auch hier die Übermalungen sicher entfernen können und bis zu welchem Grad. Wir hoffen, dass wir ihnen so viel von ihrem ursprünglichen Glanz zurückgeben können wie möglich.